Bienvenida la IndyCar: el camino hasta 2027

La IndyCar hará acto de presencia en el Circuit de Barcelona-Catalunya el próximo mes de julio. Será la primera carrera del principal campeonato americano de monoplazas en territorio español de la historia. Pero, ¿cómo hemos llegado hasta aquí, y cuales han sido las otras ocasiones en las que los IndyCar han "cruzado el charco"?

Antes de profundizar en la historia de las carreras "extranjeras" de la IndyCar, hay que hablar de los protagonistas de este éxito para el automovilismo catalán y español. El Circuit de Barcelona-Catalunya, en un momento no muy lejano, corría peligro de perder sus grandes eventos. Había dudas sobre MotoGP y sobre Fórmula 1, y los dos campeonatos están asegurados hasta 2031 y 2032, con rotación en el caso de los monoplazas.

Este mismo mes el Circuit ha organizado una ronda del WEC para sustituir la de Catar. Dado el poco tiempo disponible, el evento ha sido un éxito de público a pesar de la lluvia. Y ahora,por primera vez en 20 años, se consigue la vuelta de la IndyCar a Europa. Hay que felicitar a los gestores del trazado de Montmeló, que junto con otros actores, con discreción y buen hacer han traído un sueño para los aficionados de la IndyCar en España.

El efecto Palou

No cabe duda de que tener un pentacampeón de la IndyCar y ganador de las 500 millas de Indianapolis nacido a media hora del Circuit de Barcelona-Catalunya ha sido un gran aliciente para traer el campeonato a España. Àlex Palou tendrá la ocasión de volver a correr "en casa" más de 10 años después de las carreras de GP3 de 2016. Pero Palou no será el único con experiencia previa del Circuit. Contándole a él, hasta un total de 15 pilotos han disputado carreras en Montmeló.

Romain Grosjean, Marcus Ericsson, Takuma Sato y Mick Schumacher llegaron a la F1 y Josef Newgarden, Christian Lundgaard, Caio Collet, Santino Ferrucci, Marcus Armstrong, Conor Daly, Jack Harvey y Alexander Rossi corrieron F2/GP2 o F3/GP3 en su juventud. Louis Foster participó en la Eurofórmula Open en 2020 y 2021 y Felix Rosenqvist disputó una carrera de las Blancpain Series en 2016. Y Scott Dixon hizo un test en 2004 con Williams en el que hizo buen papel con el difícil FW26.

Por nuestra parte, la única vez que hemos tenido cerca la ocasión de ver los monoplazas en España fue cuando a finales de 2007 la Champ Car anunció su calendario para 2008 con una cita en Jerez en junio tras haber descartado un proyecto de circuito urbano en Valladolid (proyecto quizás a raíz de que Roldán Rodríguez optaba a ser compañero de Oriol Servià). Pero la bancarrota del campeonato y fusión con la IRL en febrero frustró esos planes.

La IndyCar fuera de Norteamérica

Más allá de las más o menos habituales visitas a Canadá y México, la IndyCar no ha salido de Norteamérica en 13 años. La primera vez que los monoplazas Indy (bajo la dirección de USAC) salieron hacia Europa fue para la Carrera de los Dos Mundos en Monza, en la que americanos y europeos compararon sus bólidos en el oval italiano en dos ocasiones, 1957 y 1958. Las carreras de exhibición fueron ganadas por Jimmy Bryan y Jim Rathmann.

La siguiente exhibición tuvo lugar en Fuji, Japón, en 1966. Casi todos los pilotos del campeonato USAC más Jim Clark, Jackie Stewart, Graham Hill y Chris Amon compitieron en el entonces nuevo circuito, que contaba con la temible curva peraltada Daichi. La carrera se corrió en dirección inversa para evitar llegar a más de 300 kph al peralte sin protección. Stewart ganó la carrera, que contó con 32 pilotos aunque solo salieron 22 (y acabaron 10) dado que la falta de recambios hizo que cualquier avería fuera prácticamente irreparable.

USAC viajó dos veces más fuera y estas veces sí, puntuables. La primera fue en Argentina, en el óvalo de Rafaela, en 1971, tras un proceso de negociación desde mayo del año anterior, en cuyas 500 millas de Indianapolis se intentó clasificar el argentino Carlos Pairetti. Al Unser ganó esa carrera, y Pairetti fue noveno en lo que fue el estreno de la temporada. En 1978, la USAC viajó a Inglaterra para competir en Silverstone y en Brands Hatch, en la que sólo 16 pilotos (usando una calificación hecha en julio en Michigan) viajaron para competir. A.J. Foyt y Rick Mears ganaron las carreras.

Las carreras en Inglaterra quizá habrían seguido pero la primera división entre USAC y CART cerró esos planes. No fue hasta 1991 que un grupo de empresarios australianos convenció al gobierno de Queensland para traer la CART al circuito de Surfers Paradise. Hubo polémica por el dispendio público, pero la carrera en la Gold Coast australiana fue un éxito total de popularidad en sus 18 ediciones. Sólo la desaparición de la Champ Car en 2007 cerró esa etapa, que acabó con una carrera no puntuable de la IRL en 2008.

Ser o no ser internacional

A principios de los noventa, la CART podía amenazar en ciertos mercados la popularidad de la Fórmula 1. La llegada de Emerson Fittipaldi y de Nigel Mansell abrió los ojos del público internacional, y la CART optó por disputar algunas carreras fuera. Al mismo tiempo, esa apertura internacional fue uno de los motivos que motivó la segunda división del campeonato, con la creación de la IRL en 1996, que fue un campeonato disputado exclusivamente en Estados Unidos hasta 2002.

La popularidad de Fittipaldi y la aparición de pilotos brasileños motivaron la creación de un "róvalo" en Jacarepaguá, en Rio de Janeiro, con 5 carreras disputadas entre 1996 y 2000. En 1998 el óvalo de Motegi, propiedad de Honda, se añadió al calendario, y en 2001 los óvalos de Lausitzring en Alemania y Rockingham en Inglaterra completaron la vuelta a Europa tras 22 años, aunque la carrera de Alemania se recuerda principalmente por el grave accidente de Alex Zanardi.

La guerra entre la CART y la IRL dañó a ambos campeonatos. Con el cambio de Honda (y Toyota) a la IRL en 2003, Motegi pasó a ese campeonato hasta 2011, en la que la carrera se hizo en el trazado rutero por daños en el oval tras el terremoto de ese mes de marzo. La CART, reconvertida en Champ Car, volvió a Lausitzring y Brands Hatch en 2003, y en 2007 visitó Bélgica y los Países Bajos corriendo en Zolder y Assen.

Desde la reunificación en 2008, pocas han sido las carreras internacionales. Se corrió en Brasil, en el Sambódromo de Anhembi en Sao Paulo entre 2010 y 2013, y ahí acabó la cosa. Ya en la época de Champ Car se anunciaban carreras en Corea o China que nunca se hicieron, y la actual IndyCar también anunció carreras en Brasília y en Qingdao que tampoco se disputaron. Pero el anuncio del Circuit de Barcelona-Catalunya da nuevas esperanzas a los que pensamos que algunas carreras internacionales beneficiarían el campeonato.